11 doden bij ballonongeluk Nieuw-Zeeland

Een ontspannen tochtje met een heteluchtballon is zaterdag in Nieuw-Zeeland uitgedraaid op een drama. Het vaartuig raakte bij de landing een elektriciteitskabel. Door de vonken vloog de mand in brand. De ballon stortte in vlammen neer. De piloot en zijn tien passagiers zijn om het leven gekomen. Dat meldde de Nieuw-Zeelandse politie zaterdag.

Getuigen zeggen dat de ballon verstrikt raakte in de elektriciteitskabels en daarna losschoot. "Ineens vloog de ballon weer zestig meter omhoog, alsof ze vol op het gas hadden gedrukt. Daarna zakte de ballon weer een meter of dertig en stortte neer.".

Vlammen 10 meter hoog

Het ongeluk gebeurde bij het stadje Carterton, in een toeristisch gebied ten noorden van de hoofdstad Wellington. Twee passagiers sprongen in paniek uit de luchtballon toen de brand uitbrak. Ooggetuigen zagen vlammen van ongeveer 10 meter hoog, die de ballon verzwolgen.

Een omwonende zag het ongeluk gebeuren. "Mijn echtgenoot rende naar buiten en kwam terug met twee familieleden van de passagiers. Een van hen zei dat ze de kaartjes voor de luchtballon als een kerstcadeau voor hun ouders hadden gekocht", zei ze tegen de krant New Zealand Herald.

Vijf echtparen

De politie heeft de identiteit van de 11 slachtoffers nog niet vrijgegeven, maar zegt dat het bij de passagiers gaat om vijf echtparen uit Wellington en omgeving.

Omwonenden waren snel ter plekke om de slachtoffers te helpen, maar konden niemand meer redden. "Ik wist dat dat niets zou uitmaken", zegt een getuige. "Ze zaten nog veel te hoog. Ik wist zeker dat ze het niet zouden overleven."

Familieleden die de vlucht op de grond volgden, konden alleen maar in afschuw toekijken.

Ervaren

Hoe de ballon de stroomkabels heeft kunnen raken, wordt nog onderzocht. De ballonvaarder stond als ervaren bekend en zou zich doorgaans goed aan veiligheidsvoorschriften hebben houden.

Het is het dodelijkste Nieuw-Zeelandse luchtongeluk in meer dan 30 jaar tijd. In 1979 stortte een Nieuw-Zeelands passagiersvliegtuig neer tijdens een rondvlucht boven de Zuidpool. Alle 257 mensen aan boord kwamen toen om het leven.